一提起南極和北極，你想到的是什麼？冰雪連天、極端天氣、緲無人煙、遙不可及？
因為工作關係，我多次到訪過南北兩極，寓工作於旅行探險。講真，跟人家說我要去南極或北極公幹，得到的反應不是瞪大雙眼難以至信的表情就是五個「真的嗎？」加八個「幹嗎？」。又講真，儘管大家可能對南北極既嚮往又陌生，但極地並不是遙不可及，多次的南北極闖蕩，也讓自己累積了不少有趣的經歷和心得。不如就跟大家分享一些我經常被問到有關極地旅行的問題吧﹗
南極和北極——其實即是哪裡？
南極和北極是指地球最南和最北的地方。不過，中文詞彙「南極」和「北極」並未很清楚說明相關的地理概念。
去南北極旅行並不是要去地球最南點(南緯九十度)——South Pole或最北點(北緯九十度) ——North Pole。這兩「點」真的要留給最die hard的探險家、科學家和極限運動員。
絕大部份旅人去南極地區(Antarctica)其實是前往南極洲(Antarctic continent)的南極半島(Antarctic Peninsula)和接近南冰洋的島嶼，包括南奧克尼群島(South Orkney Islands) 、南雪特蘭群島(South Shetland Islands)和福克蘭群島。(對啊﹗這曾掀起英國和阿根廷戰爭的南大西洋一嵎，也在好些南極探險船的指定航線上。) 大部份前往南極洲的探險船航線，並不會橫越南極圈(Antarctic Circle)。
而去北極地區(Arctic)旅行，你可選擇前往北極圈(Arctic Circle)內任何一個國家；基本上只要是踏足北極圈內，都已經算是到過北極了。北極圈內包括七個國家最北的地域，即芬蘭北部、瑞典北部、挪威北部及屬地斯瓦爾巴群島、丹麥屬地格陵蘭的大部分地區、俄羅斯西伯利亞北部、美國阿拉斯加北部，以及加拿大育空省、努納武特地區和西北地區的北部。至於近年旅客看雪賞冰、觀看極光的熱門地點，如冰島和加拿大的黃刀鎮，其實都不在北極圈內。
南極和北極長年都是冰天雪地嗎？
南極和北極，都是地球上最寒冷的地方。不過南極比北極冷得多，絕大部份地方長年冰封，又有大風雪，覆蓋南極洲的巨型冰蓋在任何時候都是一片白茫茫﹑冷冰冰的冰上荒漠。
南極洲只有沿岸一兩公里的地方在短暫的夏季溶雪，露出岩石讓幾種(如阿得利企鵝、金圖企鵝和帽帶企鵝)在南極洲繁殖的企鵝在石上築巢。
北極區的冬季從十月到翌年四月，日短夜長而寒冷。但北極區還有四季的風景，在短暫的夏季和初秋，在平原和凍土上，放目繽紛艷麗，有綻紅、淡紫、橘黃的小花，還有澄黃和青綠的葉子，燦爛的自然色彩映照在冰海和冰川邊緣，美不勝收。諷刺的是，我曾有朋友一心想見識北極的冰雪世界，滿以為極地一年四季都是鋪雪結霜，卻在發現初秋的格陵蘭沿岸陽光普照、漫山野花開燦爛，不知是驚喜還是失望。
什麼時候的南極或北極會有極光？
若你對天文有一點點常識，你便會知道這問題是問錯了，就正如問什麼時候星星會出現。其實天空上的星星從早到晚都在，只是日光把星星的光芒蓋過。
極光也是一樣。當太陽的帶電粒子到達地球附近，受磁場線影響集中到南北兩極，再進入大氣層，與大氣中的原子和分子撞擊，激發而產生光芒，便是我們所見的極光。這現象在任何月份任何日子任何時間都可能發生。
當然，要肉眼可以觀賞到極光，便得在高緯度地區的晚上或沒有日光的時候，即是南極和北極的冬季極夜、和春季秋季的晚上。
去南極要坐破冰船嗎？
如果你想去南極旅遊，你可以跟隨任何一艘已在「國際南極旅遊組織行業協會」(IAATO)註冊的探險船。這些探險船絕大部份是北歐國家製造、適合在冰海航行的強化船(Ice-strengthened haul) ，而不是替極地考察船隊衝鋒陷陣的破冰船(Ice-breaker)。
IAATO註冊名單上有三十多艘探險船，通常由阿根廷或智利南部的港口出發，承載人數由十多至大約一百。由於天氣限制，探險船只會在每年十一月至翌年三月前往南極，因此可以前往南極的人數和時間非常有限。
至2012年起，IAATO為進一步減低旅遊業可能對南極洲自然環境帶來的破壞，禁止了使用重型燃油的船隻前往南極地區，變相限制了大型遊船前往南極，而在2012至2013年度的南極旅客人數便因此下跌了25%。
現在一般你在香港旅行社或遊輪公司推廣的南極遊輪航線，其實只在南極半島外圍島嶼經過，亦未必安排登陸活動。如果你想有親身踏足南極區的體驗，近距離觀賞野生動物，你便要仔細閱讀該旅行團的章程，看看乘坐的船隻是否IAATO註冊的探險船及是否能安排在南極區的登岸活動。
去南北極旅行要帶很多衣服和裝備嗎？
視乎行程長短或實際需要，去南北極旅行，最緊要行裝輕便。禦寒防風衣物、保溫帽子、水壺和防曬霜是最基本的裝備，其他東西是否攜帶，悉隨尊便。
去北極地區因為交通和住宿的選擇較多，要帶上什麼彈性比較大。不過，以我的經驗，由於前往極北地區或南美洲最南部城鎮的小型客機，一般只准許乘客攜帶不超過十五公斤的行李重量，因此只帶足夠的行裝就可以了，越輕鬆上路越好。
在極地旅行怎樣上廁所？
要在南北極地區找廁所是天方夜譚﹗試想想，連人影都沒有，怎樣會有洗手間？同時，為了保護極地自然環境，所有旅客都被禁止在南北極地區遺留任何東西，包括排泄物。
因此你會發現，無論你參加了北極地區的穿越雪地活動(Cross country snow-shoeing)，或是南極探險船的登岸活動(landing)，計劃活動或帶領活動的人都會盡量將每節活動限制在三小時左右，每節活動完成後便會到達指定接應地點或返回探險船上，讓大家解決生理需要後再繼續下一節活動。
